Basura espacial, la nueva amenaza

Últimamente, el espacio se ha convertido en un lugar muy peligroso. No tanto por la hostilidad natural de ese medio ambiente; ni siquiera por las armas que orbitan furtivas y silenciosas esperando el momento de actuar. La verdadera Némesis, dicen los expertos, son las toneladas de chatarra espacial que en los últimos años han aumentado a simple vista.
Hay desde trozos de satélites viejos hasta motores y etapas vacías de cohetes, herramientas que dejaron escapar los astronautas e incluso un guante.

El pasado 12 de marzo, los tres astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) recibieron una señal de alarma para que se refugiaran de inmediato dentro de una nave Soyuz: un trozo de chatarra venía volando en dirección del laboratorio orbital. Un agujero en el casco de la ISS, por pequeño que sea, significa descompresión y pérdida de oxígeno, con unos 10 minutos de supervivencia.

"El pedazo pasó de largo", dice Mark Matney, experto en chatarra espacial. "Es lo más cerca que hemos estado del desastre".

Hace un mes se estrellaron dos satélites en órbita (un Iridium de comunicaciones y un Cosmos 2251 soviético), los cuales se añadieron a las docenas de satélites destruidos intencionalmente cada cierto tiempo, para engrosar el cinturón de basura que adorna el planeta.

"El problema es que, a diferencia de la basura terrícola, la chatarra espacial se mueve a velocidades de 5.5 millas por segundo", dice Jonathan McDowell, un astrofísico de Harvard.

Algunos expertos calculan que la colisión produjo unas 10,000 partículas del tamaño de una bola de tenis.

El US Space Command sigue la pista de 13 mil 943 objetos en órbita mayores de 8 centímetros. De ellos, solo 5 mil son satélites. El resto es basura. Y eso no tiene en cuenta todos los tornillos que desenfrenadamente le dan la vuelta a la Tierra cada 90 minutos.