"Dragones" de la Edad de Hielo contra el asfalto

Especies de animales de millones de años que apenas están siendo encontradas podrían ser víctimas de la carrera por el desarrollo en Croacia, según un nuevo tipo de biólogos.

Jana Bedek y su equipo de bioespeleólogos -especialistas en la flora y fauna de las cuevas- recientemente descubrieron que las redes subterráneas de los Balcanes, especialmente de Croacia, guardan la vida animal cavernícola más rica del mundo.



"Otros países tienen su propia riqueza en selvas tropicales, en los ecosistemas marinos, etc., pero aquí tenemos un tipo de fauna en las cuevas que es muy importante a nivel mundial".

Pero a nivel político y económico, Croacia está emergiendo, de décadas de comunismo y de una devastadora guerra, con ansias de desarrollo.

Esperan empezar a formar parte de la Unión Europea en dos años y el gobierno tiene una lista de proyectos para carreteras, ferrovías y proyectos de electricidad esperando su aprobación.

Alrededor del 41% del país descansa sobre un enorme trozo de piedra caliza conocido como karst.

Una de las cuevas, la llamada "Vilina Spila" o Cueva de Hadas, contiene piezas arqueológicas así como riqueza biológica. Cerámica ateniense adornada con el símbolo de la diosa -un búho- yace entre ánforas romanas rotas en el suelo.

Es una de las más grandes y más abundantes cavernas de los Balcanes, pero está destinada a formar parte de un extraordinario proyecto hidroeléctrico que almacenará agua en la cueva misma, sellando la mayor parte de ella con concreto.

Dragón bebé


El ecosistema subterráneo en Croacia es extraordinario por muchas razones.

Pueden vivir hasta cien años, con patas, sin ojos y piel traslúcida.



Primero, no comprende sólo de animales, sino también plantas. La oscuridad total implica que la fotosíntesis no puede darse y todas las criaturas deben vivir de una magra dieta compuesta de lo que se filtra de la superficie, heces de murciélagos o los demás habitantes de la cueva.

Tales raciones no permiten que haya vida abundante, pero es variada: incluye arañas, ciempiés, almejas, esponjas, escorpiones y, la más extraña de todas, la salamandra de la cueva.

La salamandra de la cueva se parece a una anguila pero tiene patas, no tiene ojos y su piel es pálida, casi translúcida. Cuando uno la ve, entiende porqué se pensaba que era un dragón bebé.

De hecho, están lejos de ser bebés: pueden vivir por mucho tiempo, hasta un siglo.

Pero no son sólo ancianos los individuos que habitan este profundo mundo. La especie misma es antigua. Son quizás los primeros europeos.

Durante los últimos 10 millones de años, cuando el hielo y las sequías borraron casi toda la vida en la superficie, las cuevas se convirtieron en un refugio para la existencia, un lugar inalterable en el cual sobrevivir.

El biólogo Slavko Polak, hablando con la BBC en la enorme cueva Postojna, aseguró que pueden "probar con análisis moleculares de ADN que el linaje de estos animales es muy antiguo".

"Son quizás las especies más antiguas que sobreviven en el continente europeo. No es aceptable que se extingan debido a la actividad humana", sentencia.

Hacer lo que se pueda antes de que no se pueda



La mayoría de las especies no vive en ningún otro lugar del mundo y son únicas en una red de cavernas particular. Pero es un lugar tan difícil de explorar que la bioespeleología está aún en su infancia.

Jana Bedek -galardonada con el prestigioso Premio Whitley en 2011 por su labor de conservación- a menudo encuentra nuevas formas de vida en cada viaje que hace y tiene muchas esperando a ser clasificadas.

La encargada de protección de la naturaleza del gobierno dice que algunas cuevas se van a sacrificar.



Su temor es que todo desaparezca antes de que siquiera nos enteremos de que estuvo ahí.

Kornelija Pintaric, de la Dirección de Protección Natural, acepta que, aunque hacen lo que pueden para proteger el entorno, hay especies que inevitablemente se perderán: "algunas están siendo destruidas debido a la necesidad de construir infraestructura nacional importante".

Además de eso, alegan muchos defensores del medio ambiente, la inminencia de la membresía de la UE está teniendo un efecto perverso.

Bedek y sus colegas están convencidos de que las leyes de la UE nunca permitirían que prosperaran planes como el de la Cueva de las Hadas, y por ello tantas compañías constructoras quieren los permisos ya, antes de que Croacia se convierta en miembro.

Davorin Markivic, jefe del Instituto Estatal para la Protección de la Naturaleza, señala que donde sea que se construya una carretera, hay un 80% de posibilidades de que se toque una cueva, por eso los constructores están presionando.

"Saben que habrá restricciones así que es normal que traten de aprovechar mientras pueden".

El embajador de la UE en Croacia, Paul Vandoren, dice estar consciente de la situación pero insiste en que Bruselas vigila de cerca los proyectos para que no se violen las reglas.



http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2011/09/110909_cuevas_croacia_riesgo.shtml