Extraño cráter

La extraña atracción del cráter Gale



Septiembre 29, 2011: Curiosity ("Curiosidad",
en idioma español) está por llegar a Marte. El lanzamiento del vehículo
explorador, que tiene el tamaño de un autómovil, también conocido como
el Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Lab o MSL, por su sigla
en idioma inglés), está programado para finales de noviembre o
principios de diciembre de 2011, desde el Centro Espacial Kennedy.
Después de un viaje de ocho meses hacia Marte, Curiosity se posará a los
pies de una montaña de 4,8 kilómetros (3 millas) de altura, en un
cráter llamado "Gale".


Concepto artístico de Curiosity en el cráter Gale. [Video]


Suena un poco raro, una montaña en medio de un cráter de impacto.
¿El impacto no debería de haberlo aplastado y dejado plano? Algunos
científicos piensan que el cráter de 155 kilómetros (96 millas) de ancho
se llenó con sedimentos a lo largo del tiempo y los vientos implacables
de Marte tallaron una montaña en el centro, donde ahora se erige casi
tres veces más alta que la profundidad del Gran Cañon.

Debido a su historia, esta montaña extrañamente esculpida es el
lugar ideal para que Curiosity lleve a cabo su misión de exploración
hacia el pasado del Planeta Rojo. Joy Crisp, quien es científico adjunto
del proyecto MSL del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA,
explica:

"Ésta podría ser una de las secciones de rocas sedimentarias
expuestas en capas más gruesas en el sistema solar. El registro de roca
preservado en estas capas contiene historias que datan de miles de
millones de años; historias acerca de si Marte podría haber sido
habitable, cuándo y por cuánto tiempo".

Hoy, el Planeta Rojo es un mundo empapado de radiación,
amargamente frío e inhóspito. Enormes tormentas de polvo explotan a lo
largo del estéril paisaje y oscurecen el cielo marciano durante meses
enteros. Pero los datos obtenidos con el Orbitador de Reconocimiento
Marciano sugieren que Marte alguna vez albergó grandes lagos y ríos
caudalosos.

"El cráter Gale y su montaña contarán esta intrigante historia",
dice Matthew Golombek, científico del Sitio de Aterrizaje del Programa
de Exploración de Marte, del JPL (abreviatura en idioma inglés de Jet
Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro, en idioma
español). "Las capas allí cuentan la historia del ambiente de Marte".


El cráter Gale fotografiado desde arriba por el Orbitador de
Marte Odyssey (Odisea, en idioma español), de la NASA. Dentro de Gale,
una impresionante montaña escarpada se eleva aproximadamente 5
kilómetros (3 millas) por arriba del suelo del cráter. [Imagen ampliada] [Video en ScienceCast]


En las suaves laderas alrededor de la montaña, Curiosity buscará
moléculas orgánicas, los componentes químicos fundamentales de la vida.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte ha encontrado una intrigante
marca de arcilla cerca de la parte inferior de la montaña y sulfatos
minerales un poco más arriba. Ambos minerales se forman en presencia de
agua, lo cual incrementa la posibilidad de existencia de ambientes
propicios para la vida.

"Todos los tipos de minerales acuosos que hemos detectado en Marte
hasta la fecha se pueden encontrar en este lugar", explica Golombek.

La arcilla se deposita lentamente en el agua y forma pequeñas
plaquetas que se colocan alrededor de las cosas, endureciéndose con el
tiempo y envolviéndolas como un "molde". La arcilla podría sellar los
componentes orgánicos del ambiente exterior así como ésta preservó los
huesos de dinosaurios aquí en la Tierra.

"Si los compuestos orgánicos alguna vez existieron en Marte, podrían estar preservados en la arcilla".


Incluso en el planeta Tierra, rebosante de vida, la búsqueda de
restos orgánicos de miles de millones de años, bien preservados, es
difícil. Pero Curiosity los encontrará si están presentes en las
muestras que obtenga. El vehículo explorador está equipado con el
conjunto más avanzado de instrumentos para estudios científicos que
jamás ha sido enviado a la superficie¹ de Marte. Cuando estos
instrumentos sean utilizados en la montaña misteriosamente
estratificada del cráter Gale, las posibilidades de realizar un
descubrimiento serán altamente probables.

Como bien saben los viajeros experimentados, no obstante, el viaje
es tan importante como el destino. Curiosity puede viajar hasta 150
metros por día en Marte, pero se detendrá frecuentemente a recoger y
analizar muestras.

"Podría tomarle desde varios meses hasta un año llegar a los pies
de la montaña, dependiendo de la frecuencia con que el vehículo
explorador se detenga a lo largo del camino", dice Golombek. "Habrá
mucho que analizar antes de llegar hasta el montículo central".

Una cámara de alta resolución localizada en el mástil del vehículo
explorador tomará fotografías y películas del paisaje, llevando de este
modo a los terrícolas a un recorrido turístico extraterrestre.

"Conforme Curiosity vaya subiendo hacia capas más altas, ustedes
verán valles espectaculares y cañones como los del desierto del suroeste
de Estados Unidos. Las paredes a ambos lados del vehículo se elevarán a
más de 30 metros (100 pies). Los panoramas por sí solos valdrán la pena
el viaje".

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